Морская звезда Голливуда

Вторая мировая не дала этой пловчихе выиграть Олимпийские игры – тогда она покорила Голливуд. Для нее придумывали аквамюзиклы и писали киносценарии – публика обожала её тело в воде. Эстер Уильямс это скоро надоело – и она сделала бизнес на купальниках.

Эстер Джейн Уильямс родилась в Инглвуде, Лос-Анджелес, 8 августа 1921 года. Она была младшей из пятерых детей художника Лу Уильямса и школьной учительницы Булы Миртл, которая после рождения третьего малыша оставила работу и полностью посвятила себя семье. Эстер, как и других детей, Була родила в гостиной, которая была одновременно и спальней. Впоследствии звезда мюзиклов говорила, что «родители явно не понимали, сколько пространства и денег нужно для такой оравы». Несмотря на еврейские корни, Лу и Була не давали детям религиозного воспитания: актриса не раз вспоминала, что «ее личным Б-гом и лекарем души» всегда была мама. «Она находилась рядом, когда это было необходимо, и раскладывала по полочкам все, чего я не могла понять», – вспоминала Уильямс.

Эстер, которая в восемь лет научилась плавать и обожала воду, понимала, что на ее прихоти ей никто не даст и цента, и в конце концов придумала, как обеспечить себе бесплатные походы в бассейн. Она помогала работникам считать полотенца в раздевалке и, насчитав сотню, с чистой совестью отправлялась плавать. К 18 годам целеустремленная спортсменка одержала победу в нескольких городских чемпионатах. Большие надежды она возлагала на XII летние Олимпийские игры 1940 года в Хельсинки – она должна была в них участвовать, но из-за войны мероприятие отменили, что стало для Эстер «пощечиной от самой Вселенной».

Не видевшая себя ни в чем, кроме спорта, Уильямс решила получить образование учителя физкультуры. Чтобы собрать денег на обучение, девушка устроилась продавщицей одежды в магазин I. Magnin на бульваре Уилшир в Лос-Анджелесе, а заодно подрабатывала моделью. Вскоре с ней связался антрепренер Билли Роуз: фото хорошенькой девушки в купальнике на странице журнала так впечатлило мужчину, что он тут же позвал Эстер в свое шоу Aquacade.

Стройные красавицы, синхронно исполняющие номера в воде под звуки оркестра, и фантастические по тем временам световые эффекты привлекали не только простых посетителей, но и «полезных людей». После одного из выступлений к Эстер подошел помощник главы студии MGM Луиса Майера. Они как раз искали актрису-спортсменку, которая могла бы конкурировать с фигуристкой Соней Хени со студии Fox, и Уильямс подходила на эту роль идеально.

В 1941 году Эстер подписала контракт с MGM и считала это своим «бриллиантовым билетом в будущее». Впрочем, над одним пунктом договора девушка всегда смеялась: ей было запрещено появляться перед камерой в течение девяти месяцев, пока она учится актерскому мастерству, пению и танцам. «Ребенку этот срок нужен, чтобы из ничего превратиться в человека, но развитие из Эстер-пловчихи в Эстер-актрису столько времени точно не требовало», – писала Уильямс в мемуарах.

Во время войны большую часть времени она проводила на работе: ездила с выступлениями по военным госпиталям. Домой актриса не рвалась: там ее ожидало «спокойное болото, где царствовал Леонард Ковнер», ее первый муж. «Он был умным, добрым, надежным и до одури скучным, – писала Эстер. – Когда в 1944 году мы развелись, я поняла: кольцо и статус жены – не те вещи, ради которых стоит жить».

В кино Уильямс дебютировала в 1942 году: сыграла небольшую роль в фильме «Двойная жизнь Энди Харди». Красавица-пловчиха произвела такое впечатление на зрителей и критиков, что вскоре специально для нее был создан жанр «аквамюзикл», где основные номера исполнялись в воде. Вскоре вся страна называла Уильямс «главной русалкой Америки».

Фильм «Прекрасная купальщица» 1944 года и ленты «Безумства Зигфелда» и «Медовый месяц втроем», снятые годом позже, вознесли Эстер «из глубины бассейна на вершину голливудского Олимпа». Актриса хотела более серьезных ролей, но их ей давали нехотя: «американская русалочка» ассоциировалась у людей с легкостью, красотой и хэппи-эндом. Комедиантка Фанни Брайс однажды даже съязвила, что «Эстер звезда морская, а не сухопутная».

Но Уильямс сумела смириться с фактом, что главное ее достоинство – «спортивная фигура и симпатичная мордашка». «Она не звезда кино, а уникальный “аттракцион”, на который и покупают билеты, – писала кинокритик The New Yorker Полин Кейл. – Вклад Эстер в кино – ее великолепное тело, которое MGM десять лет эксплуатировали почем зря». Свои роли Уильямс называла «айсбергами»: «Все видели мою улыбку, яркие купальники и бесконечное счастье на экране, и никто – постоянные репетиции, после которых сводило ноги, и многочасовые съемки в холодной воде».

50-е годы действительно принесли актрисе немало боли и огорчений. Второй муж Эстер и отец ее детей Бен Гейдж пропивал половину заработанных женой денег, а ее фигура после трех беременностей восстанавливалась с огромным трудом. Мало того, во время съемок биографического фильма-мюзикла «Миллион долларов для русалки» о судьбе Аннет Келлерман Уильямс повредила шейный позвонок во время прыжка с 35-метровой вышки. «Я не раз находилась на волосок от смерти: полгода отлеживалась после травмы шеи, несколько раз чуть не захлебнулась. Про перфорации барабанных перепонок из-за частых погружений вообще молчу», – вспоминала актриса.

В 1956 году, отказавшись от съемок в фильме «Противоположный пол», Уильямс упаковала свои махровые халаты и купальники и покинула студию. Почти сразу она заключила контракт с Universal Pictures, но поддерживать статус одной из ярчайших женщин Голливуда уже не могла. Впрочем, Эстер закат карьеры ничуть не печалил – она стала ходить по телешоу, иногда подшучивая: «Пришло время выплыть из подводного королевства и пообщаться с публикой!» В 1966 году Уильямс включили в Зал славы мирового плавания в музее истории плавания, расположенного в Форт-Лодердейле, Флорида.

Многие голливудские актрисы, не сумев смириться с забвением, коротали старость в нищете и одиночестве, но для Эстер преклонный возраст был лишь поводом начать все с чистого листа. Вместе с последним мужем Эдвардом Беллом она создала фирму по производству купальников, стала выпускать видеоуроки по плаванию и работала комментатором на соревнованиях. Кроме того, в 1999 году она издала свою автобиографию «Миллион долларов для русалки», которую критики назвали «проникновенным рассказом без лишних сантиментов».

Эстер Уильямс тихо умерла во сне 6 июня 2013 года, не дожив до 92-летия всего пару месяцев. Согласно завещанию, тело «американской русалки» кремировали, а пепел развеяли над водами Тихого океана. «Я прожила счастливую жизнь, в которой несколько раз победила по-крупному, –говорила актриса. – Получила статус блестящей спортсменки в юности, стала звездой экрана в молодости, была окружена заботой любящего мужа в старости. Когда все закончится, я планирую вновь соединиться с водой: в конце концов, мы начинаем свою жизнь в ней и в нее же должны уйти».